Нефф Тимофей Андреевич (Тимолеон Карл фон Нефф) (1805-1876) - знаменитый живописец XIX века, представитель зрелого академизма, придворный художник Николая I, талантливый портретист, автор монументальных храмовых образов и картин на исторические темы.
Тимолеон Нефф был человеком удивительной сложной судьбы, жизнь которого складывалась стихийно, начиная с момента его появления на свет. Он был рожден тайно вне брака от бурного романа гувернантки французского происхождения - Луизы Фелицитэ и эстляндского барона Генриха фон Мантейффейля Неффа. Как известно, таким историям нет числа. Мальчик воспитывался отцом, мать оставила малыша на попечение своего бывшего возлюбленного, так как брак между ними был невозможен.
Барон души не чаял в своем детище и дал ему хорошее образование, приглашал домой лучших учителей. В 1823-1825 годах Нефф учился в Дрезденской академии художеств у сильных мастеров Х. Гартмана и Х. фон Ауе, а после окончания учебы поехал совершенствовать свое мастерство в Италию. Эта поездка определила творческий путь художника, знакомство с живописью великих итальянских мастеров возрождения во многом повлияло на формирование художественной манеры художника. Искусство и эстетика Ренессанса станут для Неффа самым ярким впечатлением, примером высокого мастерства, гармонии духовного и живописного начала.
Произведения Неффа, получившего блестящее европейское образования, нашли свое достойное место в России, где в полную силу раскрылся талант великого художника.
Впервые Тимолеон Карл фон Нефф прибыл в Россию в 1826 году для изучения традиций русского быта, возможно, что тогда он почувствовал большой интерес к культуре России и очень быстро освоился в светских кругах. У него появились не только восхищенные зрители, но и влиятельные заказчики из русской аристократии. Новость о талантливом и способном живописце из Европы дошла и до Императора. Николай I обладающий тонким чутьем и отличным вкусом, сделал Неффу заказ – написать портреты своих дочерей. Он доверил дело совсем неизвестному человеку, но бесспорно талантливому портретисту. Для самого Неффа это была большая честь, он чувствовал огромную ответственность, исполняя царский заказ.
Император остался доволен работой и удостоил художника еще большей привилегии, назначив его в 1832 году придворным живописцем и званием «назначенного в академики». Жизнь при русском дворе была для художника триумфальной победой. Он писал портреты царской семьи в академической манере, давал уроки живописи и рисунка детям Николая I, умел интересно рассказать об истории искусства, знал множество ярких историй из жизни художников, чем всегда занимал членов семейства.
Нефф вошел в историю искусства как портретист. Особенно выразительны были его женские образы с ангельскими ликами. Он мастерски передавал портретное сходство, подчеркивал аристократичность и совершенство манер, природную красоту лиц и фарфоровую белизну кожи своих моделей. Художник был внимателен к деталям, костюму и аксессуарам изображенных. Нефф создавал парадные портреты во всем блеске и богатстве антуража.
Особое место в творчестве Неффа занимает камерный портрет, в котором он как художник- романтик, лелея образ женской грации, создает образы своих знаменитых «купальщиц», дев божественной красоты. Картины такого рода украшали личные покои богатого дома, были очень популярны в светских кругах, радовали и услаждали глаз пикантностью своей натуры. При всей кажущейся отрешенности сюжета и собирательности образа, за каждой героиней – конкретная личность, завуалированная художником под Нимфу или другой библейский персонаж.
Не меньшую известность, чем портретная живопись, Неффу принесла монументальная живопись. Он учавствовал в росписях крупнейших храмов России, среди которых Исаакиевский собор и церковь Зимнего дворца в Петербурге, Храм Христа Спасителя в Москве. Первой работой на тему храмовой росписи было оформление капеллы в Александрии в Петергофе. Художник не терял связь с Родиной, периодически наведывался туда, и расписал в Эстонии церковь Виру-Яагупи. За росписи царских врат и пилонов в Исаакиевском соборе Нефф получил звание профессора и возможность преподавать живопись в Академии художеств, а спустя два года стал академиком.
Главным событием в жизни художника, важным фактом в биографии Неффа, еще больше связавшего его с историей Росии, стал титул потомственного дворянина (1844). Художник принял православие с новым именем - Тимофей Андреевич Нефф. Вся жизнь и творчество Неффа была связана с Россией, где он раскрыл все богатство своих творческих возможностей и всегда был востребован как живописец. Тимофей Андреевич Нефф был похоронен в Петербурге на знаменитом Смоленском кладбище.