Акварель – древнейшая техника рисунка, которая в зависимости от характера и насыщенности цветов искусствоведы относят или к живописи, или к графике. Состав акварельных красок существенно не изменился с момента своего возникновения, обновлялись некоторые компоненты, которые с развитием новых технологий лишь совершенствовали лучшие художественные традиции.
Основой для работы с акварелью служила бумага разной плотности или картон. Для получения иллюзорного эффекта размытого мазка бумагу перед работой смачивают водой. Особенность акварели в её прозрачности, придающей изображению воздушность и светоносность. Многозвучная палитра акварели отличается богатством, а насыщенность цветом достигается путём наложения нескольких слоев краски.
История возникновения акварели уходит своими корнями в искусство Китая II века н. э., почти сразу после изобретения бумаги. В Европе бумага появилась в только XII-XIII веках, а акварель – гораздо позже. Самым известным художником эпохи Средневековья, использовавшим «водные краски» был А. Дюрер. Художник создал великолепную серию пейзажей, отличавшихся свежестью и яркостью цвета, многообразием оттенков. Признанными шедеврами Дюрера были изображения животных, в изображении которых мастер добился удивительной точности и натуралистичности. Его «Заяц» стал знаменитым произведением, образцом для подражания акварелистов всех времён. В технике акварели создавали пейзажи Антонис ван Дейк, Клод Лоррен и Дж. Кастильоне. Периодом расцвета искусства акварели был рубеж XVIII-XIX веков, связанный с творчеством таких мастеров, как Пол Сэндби, Томас Гёртин и, наконец, Джозеф Мэллорд Уильям Тёрнер.
Искусство акварели стало в то время одним из важных видов английской живописи, его историей и частью художественной эстетики романтизма. Художественные эффекты акварели, передающей переходные состояния изменчивой природы, призрачность состояний, яркие впечатления привлекали художников-романтиков конца XVIII века. Д. Тёрнер раскрыл невероятные возможности этой техники, создавая свои знаменитые серии романтических пейзажей с тающими в легкой дымке или тумане очертаниями деревьев и старинных замков. Он выполнял свои работы на влажных листах бумаги, добиваясь размытости контуров и тонких переливов цвета. Д. Тёрнер предвосхитил достижения импрессионистов в живописи в восприятии и способах передачи световоздушной среды.
Акварель вдохновила художников на создание самого удивительного жанра в искусстве – «портретной миниатюры», получившей большое распространение во второй половине XVIII века. Эта тема была популярна среди профессионалов и любителей искусства, захватила почти все страны Европы и получила благодатную почву в России.
Во Франции наиболее знаменитыми акварелистами были Поль Деларош, Эжен Делакруа, Анри Жозеф Арпинье, Оноре Домье.
Европейская традиция акварельного искусства оказала большое влияние на русских художников и особенно представителей академической школы. Среди известных мастеров первой половины XIX века, в творчестве которых акварельная живопись заняла важное место, испытав своей подлинный взлёт, называют К. Брюллова, А. Иванова, П. Федотова, П. Соколова. Портреты, пейзажи и жанровые композиции, созданные этими талантливыми художниками в технике акварели, отличались непревзойденным мастерством исполнения и точностью рисунка, насыщенной цветовой гаммой и художественной выразительностью.
Во второй половине XIX века акварельная живопись получает свое блистательное развитие в творчестве В. Садовникова, М. Клодта, И. Репина, В. Поленова, И. Крамского, В. Серова, М. Врубеля.
Акварель очень любили художники «Мир искусства»: А. Бенуа, Л. Бакст, И. Билибин, М. Добужинский и многие другие. Этот уникальный вид живописи был близок их эстетике, давал художникам богатейшую палитру возможностей выразить свое видение мира, природы и красоты. Таинственность и призрачность образов, загадочность персонажей и легкая мистическая дымка размытых силуэтов позволяли добиться потрясающих живописных эффектов. В творчестве советских художников акварельное искусство нашло благодатную почву. Среди известных имён хочется особенно выделить Н. Тырсу, С. Герасимова, А. Самохвалова, С. Захарова, А. Дейнеку, А. Карпана, О. Померанцева, С. Темерева, В. Ветрогонского, А. Шмаринова.
Акварель не теряет своей популярности и сегодня. Наверное, сегодня сложно встретить художника, который не работал в этой технике. Имён талантливых мастеров настолько много, что назвать все не представляется возможным. Примером развития современного акварельного искусства могут послужить работы таких мастеров, как В. Золотов, А. Андреев, В. Вьюшков, А Кокорин, И. Ибряев, Е. Базанова.