Петров-Водкин Кузьма Сергеевич (1878–1939) – знаменитый русский живописец, мастер рисунка, график, автор книг и собственных теоретических методик по искусству, педагог, театральный художник, с 1911 года член объединения «Мир Искусства», а с 1924 – экспонент выставок «Четыре искусства», реформатор системы художественного образования. В поздний период много занимался литературной, писательской и педагогической деятельностью.
Петров-Водкин был родом из Саратовской губернии небольшого городка Хвалынска, живописно расположённого на правом берегу Волги. Его отец был сапожником, а мать родилась в крестьянской семье. Она служила в купеческом доме местных купцов Михайловых и жила с сыном в хозяйском флигеле. Кузьма заметно отличался от своих сверстников, у него был живой ум и цепкая память, особая восприимчивость к природе. Волжские просторы, чистый цвет неба, цветущие сады – все эти детские впечатления легли в основу художественного виденья художника. Большое впечатление на мальчика произвели произведения местных иконописцев и колорит новгородских икон. Ещё тогда он любовался выразительными образами святых, сочными красками палитры, торжественными сюжетами, которые казались ему сказочными. Кузьма сам пытался писать иконы, но не хватало ещё мастерства и понимания темы. Также в более зрелые годы древнерусское искусство, живопись XV-XVI веков будет всегда привлекать К. Петрова-Водкина и служить источником его вдохновения.
Символика цвета, условность изобразительного языка икон – с годами всё это оказало влияние на формирование художественного стиля художника. В семье Кузьму окружали заботой, а к его способностям к рисованию смотрели через призму предрассудков. В 1895 году при поддержке Михайловых Кузьма был зачислен в школу живописи и рисунка Ф. Е. Бурова, но не закончил и летом вернулся в родной город. Талант молодого художника был замечен архитектором Р. Ф. Мельцером, который приезжал в Хвалынск по делам строительства купеческого дома. Когда Р. Мельцеру показали рисунки Кузьмы, он выразил желание помочь одарённому мальчику получить профессиональное образование. В этом же году поступил в училище им. Штиглица в Петербурге, а потом учился в Московском училище живописи, ваяния и зодчества у В. Серова.
После окончания училища много путешествовал по Европе, изучал живопись старых мастеров, занимался в студии А. Ашбе в Мюнхене (1901 г.) и частной академии Парижа (1905–1908 гг.) Во Франции он увлёкся творчеством постимпрессионистов, написав такие картины, как «Кафе» 1907 г., «Театр. Драма» 1907 г., «Театр. Фарс», его также привлекала эстетика символистов, которую он взял за основу своих будущих работ. В Италии он проникся искусством раннего Возрождения, его притягивала спокойная цветовая гармония произведений Рафаэля, Джорджоне, Веррокио, Боттичелли и других мастеров. Петрову-Водкину удалось побывать и в Африке и там насладится экзотикой местного искусства и необычайно яркой природой.
С 1910-х годов у художника сложился свой особый художественно-теоретический метод, где важную роль играет принцип «сферической перспективы», позволяющий изображать предметы и фигуры в ракурсе сверху и сбоку. Зрителю передаётся ощущение «Земли как планеты». Этот ранний период творчества связан у К. Петрова-Водкина с традициями символизма: «Берег» 1908 г., «Сон» 1911 г., «Играющие мальчики» 1911 г., «Вакханка» 1912 г. Шедевром этого времени, поэтическим гимном о судьбе России и символом обновления искусства стала картина «Купание красного коня», написанная Петровым-Водкиным в 1912 году и показанная на выставке «Мира искусства». Художник выстроил картину как монументальное произведение, сочетая приемы древнерусской живописи и традиции итальянского Ренессанса.
Одна из главных тем творчества связана с образом Богоматери и темой материнства, символами гармонии и совершенства: «Мать», «Первые шаги», «Петроградская мадонна», «Материнство», «Богоматерь – умиленье злых сердец».
К. Петров-Водкин – автор многочисленных живописных натюрмортов, в которых ему удалось не только подчеркнуть скромность быта рабочих и крестьянских семей, но и выразить настроение времени: «Селёдка» 1918 г., «Ветка яблони» 1918 г., «Натюрморт со свечкой и графином», 1918 г., «Утренний натюрморт» (1918), «Скрипка» 1918, «Натюрморт с зеркалом» 1919 г., «Натюрморт с самоваром» 1920 г., «Виноград и яблони». 1921 г., «Натюрморт с пепельницей на зеркале» 1920 г., «Натюрморт с бокалом и лимоном» 1922 г., «Черемуха в стакане», 1932 г, «Натюрморт с чернильницей», 1934 г. В натюрмортах Петрова-Водкина, написанных с того же привычного для художника ракурса сверху, сохраняется ощущение всё той же знакомой нам по другим произведениям «планетарности». Работам характерны черты декоративности, они выразительны по композиции и гармоничны по цвету.
Героико-эпический характер несут следующие работы на тему гражданской войны и революции: «Смерть комиссара» 1918 г., «После боя», 1923 г., «Тревога 1919 г.» 1934 г.
К. Петров-Водкин был замечательным портретистом. Он писал портреты на протяжении всего своего творчества. Они написаны в характерном авторском стиле. Лица даны крупным планом и приближены к зрителю. Среди ранних работ – «Портрет матери» 1909 года. Художник великолепно передаёт портретное сходство, уделяя большое внимание глазам, в которых отражается время. В каждом произведении он решал философские задачи, совершенствовал выразительность формы и цветового решения. Он создавал удивительно психологические образы своих современников, среди которых самым известным считается портрет А. Ахматовой. Особое место в галерее произведений занимают портреты жены и собственные автопортреты.
Творчество Петрова-Водкина уникально. Он создал свой неповторимый изобразительный язык, простой и понятный любому зрителю. Среди его многочисленных последователей и подражателей трудно выделить художника, который смог добиться столь гармоничной трактовки натуры и выразительности художественного решения.
Работы Петрова–Водкина украшают экспозиции крупнейших музеев России, хранятся в многочисленных частных коллекциях.