Репин Илья Ефимович (1844-1930) – выдающийся русский художник, представитель реализма, мастер исторической, сюжетно-тематической живописи и портретного жанра.
Родился в городке Чугуев вблизи Харькова. С детства увлёкся живописью, с пятнадцати лет делал росписи в церквях. В Петербург Репин, почти двадцати лет, приезжает как подающий большие надежды молодой художник: поступает в рисовальную школу ОПХ, затем с 1864 года учится в АХ. Пять лет в академии становятся годами плодотворного оттачивания мастерства; уже во время ученичества Илья Ефимович проявил себя как талантливый живописец, получая за свои картины золотые медали.
В 1870 году отправляется путешествовать по Волге, вдохновляясь природой, выполняя пленэрные эскизы. Именно там, под воздействием живых впечатлений, родилась идея знаменитого полотна «Бурлаки на Волге», ставшего первым громким успехом Репина. Спустя три года оно было представлено перед публикой. Масштабное, знакомое с детства полотно изображает вереницу бурлаков, тянущих за собой речное судно. В ней Репин проявляет себя как тонкий психолог, мастер портретного жанра. Композиционно сильная картина сосредотачивает внимание на бурлаках, каждый из которых – уникальный персонаж со своим характером и историей. Репин мастерски передаёт разные психологические типы, глубокие искренние чувства – усталость, страдание, душевная мука, испуг или озлобление, отображённые на их лицах. Контрастно выделяя бурлаков на фоне светлого умиротворённого пейзажа, художник акцентирует внимание на их муках и нелёгком бремени, тяжесть которого передаётся зрителю при взгляде на картину. Это волжские бурлаки, их тяжёлая доля поразили Репина и стали объектом его полотна, на которого пришла смотреть российская аристократия. Картина очень понравилась В. А. Романову, войдя в его коллекцию; он знал в ней обстоятельно всех бурлаков, каждого по имени, мог долго говорить о намёках, содержащихся даже в пейзаже на заднем плане.
В том же 1873 году Репин уехал путешествовать по Европе, жил в Париже; в 1873 написан картину «Парижское кафе», блестяще отображая психотипы и детально выписывая многолюдную сцену. Знакомство с живописью Эдуарда Мане оказало влияние на стиль Репина, хотя импрессионизма Илья Ефимович не принял. Картина «Дама, опирающаяся на спинку стула» (1875) написана больше в стиле Мане: крупными незатонированными мазками, упрощением деталей на заднем плане и общим эффектом впечатления. В 1876 году, ещё будучи в Париже, иносказательно отвечая французским импрессионистам, написал волшебную картину «Садко в подводном царстве», имевшую большой успех в России.
В 1874 году вступил в Товарищество передвижников. Четырнадцать блестящих выпускников АХ, в том числе, Иван Крамской, решили организованно противостоять академии, шагнув к освобождению художника в выборе тематики своего творчества. Созданная артель скоро была переименована в «Товарищество передвижных художественных выставок». Академия ориентировала молодых художников на написание картин на классические темы: мифологических, библейских, исторических полотен. В XIX веке, на фоне социально-политических тенденций в Европе и России, художники обращаются к социальной проблематике в своих картинах. Гюстав Курбе и Жан-Франсуа Милле были первыми выдающимися французскими живописцами, обратившимися к этому жанру. Особенно экстравагантной для середины XIX века оказалась революционная живопись Курбе: сюжетными темами его картин стали крестьяне, показанные без всяких прикрас – работающими, бедными, несчастными, отвернувшимися от зрителя. Ни консервативные вкусы парижской аристократии, привыкшей лицезреть отвлечённо-прекрасную жанровую живопись, ни ее социальное положение не позволяли им принять социально-направленную живопись Курбе.
Подобно ему, Товарищество передвижников отдали приоритет содержанию, а не форме живописи. В непростых социально-политических условиях России второй половины XIX века художники обращались к остро-социальным сюжетам. В условиях «половинного» характера Реформы 1861 года и всё еще остро стоящего крестьянского вопроса изображения крестьян были способом привлечения внимания к их нуждам и положению.
