Верещагин Василий Васильевич (1842-1904) – знаменитый русский живописец, график, портретист, выдающийся художник-баталист с мировым именем. Личность Верещагина всегда привлекала внимание современников и зрителей последующих поколений. Он был человеком яркой судьбы, неутомимым искателем приключений, поражал всех своей эксцентричностью, откровенностью суждений, страстью к экспериментам, в творчестве был многогранен. Его вклад в историю русского искусства огромен, а его опыт как человека увлеченного военной историей представляет еще больший интерес. Документальная точность, с которой он фиксировал события, подлинность каждого эпизода и мастерство кисти заслуживает восхищения и пристального внимания. В. В. Верещагин сам нередко оказывался участником боевых событий, был одержим показать подлинную картину войны без прикрас и официального пафоса. По воспоминаниям современников В. В. Верещагин постоянно рисковал своей жизнью, проявлял смелость и решительность в трудных ситуациях, старался быть в центре событий, а иногда находился на волосок от смерти.
В. В. Верещагин родился в Петербурге в 1842 году в небогатой помещичьей семье. Сыну прочили военную карьеру и определили в петербургский Морской кадетский корпус. Василий Васильевич не стремился стать офицером, но закончил учебное заведение в числе лучших воспитанников. Во время учебы он очень увлечено занимался рисованием, хотел стать художником. Будучи натурой творческой, Верещагин после окончания корпуса поступит в 1960 году в Академию художеств и три года там проучился у А. Т. Маркова, Ф. А. Моллера и А. Е. Бейдемана, но, не закончив образование, отправился на Кавказ. Вырвавшись из стен Академии, Василий Васильевич посвящает себя творчеству, пишет акварелью, делает многочисленные зарисовки, заполняя три больших альбома. Знаменательным событием стала поездка в Париж, где он три года занимается в академии искусств Жерома. В 1865 снова едет на Кавказ и пишет с натуры пейзажи, портреты, местные колоритные сюжеты. К этому времени он сформировался как художник, выбрав стезю исторического живописца. В. Верещагин создал несколько значительных серий произведений на темы русской военной истории и путешествий по странам Востока, написал много пейзажей, этнографических портретов и жанровых сцен. Ярко и правдиво он отразил тяготы войны и героизм русских солдат. В 1867-1870 годах Верещагин впервые оказался участником военных действий на русско-китайской границе в Туркестане, где русская армия сопротивлялась натиску бухарского эмира. Василий Васильевич участвовал в обороне Самаркандской крепости и за боевые заслуги был награжден орденом Св. Георгия 4-й степени. В 1871 году Верещагин покинул Туркестан и поселился в Мюнхене. Он привез с собой много этюдов и зарисовок и по свежим впечатлениям от боевых действий продолжал работать над Туркестанской темой. Эта серия была одной из значительных по замыслу и объёму работ: включила в себя тринадцать картин, более восьмидесяти этюдов и около ста рисунков. Верещагин представлял этот законченный цикл работ на выставках: сначала в 1873 году на персональной в Лондоне, а потом в 1874 в Петербурге и Москве. Экспозиция имела большой успех, поразила современников своей самобытностью, новизной и оригинальностью сюжетов, яркостью красок и своеобразной, совсем не академической техникой письма. Верещагин приоткрыл завесу в новый неведомый мир с ярким звучным колоритом, дал превосходную характеристику происходящему, правдиво и натуралистично изобразил то, что видел: «Богатый киргизский охотник с соколом» 1871, «Политики в опиумной лавочке», «Бухарский солдат», «Ташкент. Дервиши в праздничных нарядах во время праздничного праздника» 1873, «Двери Тимура» 1872, «Нищие в Самарканде». Он не писал батальных сцен, а представлял переходные моменты, выбирая события до или после боя, его интересовали те сюжеты, которые обычно остаются за кадром. Сюжеты лишены помпезности и официальных реляций. Психологическую сторону войны он раскрывает через образы простых солдат: «Смертельно раненый», «Высматривают» 1873, «Нападают врасплох» 1871, «Торжествуют» 1872, «Представляют трофеи» 1872. В туркестанской серии работ есть отдельный цикл произведений, который художник самостоятельно выделил и дал название "Варвары", одной из центральных картин стала картина «Апофеоз войны». В туркестанской серии проявляется одна из главных особенностей верещагинского стиля, в котором Стасов видел «хоровое начало». Художник великолепно передавал настроение братство солдат во всей мощи и значительности их единства и в тоже время раскрывал психологию каждого персонажа. Верещагин замечательно пишет пейзаж, на фоне которого происходят действия. Ярко, мощно, выразительно он изображает выезженную солнцем и огнем степь, необычайно красивое небо, дымку пожарищ и томительного зноя. Большое внимание он уделяет особенностям архитектуры и национальным костюмам, изображению бытовой утвари и оружию.
В 1874 Верещагин поехал в Индию, два года он путешествовал по экзотическим местам, жил в Бомбее, Агре, Дели, Джайпуре, три месяца провел в Восточной части Гималаев, посетил княжество Сикким, Кашмир и Ладак. Василий Васильевич много и увлеченно работает, восходя на горные вершины, спускаясь по ущельям, он не обращает внимание на опасности и риски. На основе привезенных этюдов, которых оказалось более ста пятидесяти, он пишет картины: «Мавзолей Тадж Махал близ Агры» 1874, «Браминский храм в Адельнуре» 1874-1876, «Гималаи. Главная вершина» 1875, «Северная Индия. Ледник по дороге из Кашмира в Ладакх» 1877, «Непал. Молитвенный барабан» 1875, «В Индии. Снега Гималаев» 1874-1876 и другие.
Балканская серия работ считается вершиной творчества В. Верещагина. Он создал ее по своим впечатлениям и натурным этюдам уже в Париже. Художник представил ее вместе с индийским циклом в Лондоне и Париже в 1879 году, а позже в течении десяти лет в многих других городах Европы и Америки, в 1880 году показал выставку в Петербурге и в 1883 – в Москве. Работы Верещагина по-прежнему пользовались огромным успехом у публики и вызывали интерес у критиков и коллекционеров. В России серия была представлена несколько раз: в 1880 году в Петербурге и в 1883 – в Москве и Петербурге. Балканский цикл состоял из тридцати полотен, которые разбивались по тематике на отдельные группы, иллюстрирующие разные эпизоды войны. Работы отличаются мастерством исполнения многофигурных сцен, тщательной проработкой деталей, блестящей передачей динамики происходящего: «Александр II под Плевной 30 августа 1877 года», «Перед атакой. Под Плевной» 1881, «После атаки. Перевязочный пункт под Плевной» 1881, «Побежденные. Панихида» 1878-1879. Около десяти произведений относятся к зимнему периоду, когда война шла к своему завершению: «Шипка-Шейново. Скобелев под Шипкой», триптих «На Шипке все спокойно».
В. Верещагин – неутомимый путешественник и пытливый исследователь. В поисках новых живописных открытий и свежих впечатлений он в конце 1883 отправляется в путешествие по Сирии и Палестине. Яркая, солнечная, колоритная природа востока с памятниками библейской истории завораживает художника. Он пишет пейзажи, местных жителей, базары, жанровые и бытовые сцены. Из поездки он привез более пятидесяти этюдов и еще больше рисунков. Находясь на полях сражений вдали от Родины, в путешествиях по Европе и дальним странам В. В. Верещагин много думает о возвращении к своим истокам, ему все больше хотелось окунуться в атмосферу патриархальной Руси, посетить старинные русские города. В конце 1880-х он посещает Москву, Ярославль, Ростов, Кострому. Верещагин, подраненный ярким национальным колоритом и древней архитектурой, погружается в изучение древнерусского зодчества, собирает этнографические и исторические древности, создает множество этюдов, а потом на основе этого пишет картины.
В 1890-х годах в творчестве В. Верищагина появляется новая для него тема – «Русский Север», которая стала итогом путешествия с семьей летом 1894 года по Северной Двине, Белому морю и Соловкам. Как всегда, плодотворная работа принесла почти полсотни живописных этюдов и два литературных сочинения. Работы «Русского цикла» выполнены в несколько другой манере, нехарактерной для его тематических картин. Мазок у художника становится более раскованным и свободным, он все меньшее внимание уделяет деталям, а больше философскому смыслу. Картины полны покоя и умиротворения, цветовая гамма приобретает спокойный ровный тон. Еще одной важной серией произведений стала работа над циклом, посвященном войне 1812 года. Этому делу Верещагин придавал большое значение до конца жизни, так и не успев закончить. Незавершенная серия объединила двадцать картин, множество этюдов и рисунков. Верещагина по-прежнему интересуют психологические образы, яркие характеры, неожиданные динамичные сюжеты. Он как историк и талантливый рассказчик пытается донести до зрителя самую суть происходящего, отсюда театральность приемов изображения главных сцен.
В своем творчестве В. В. Верещагин остается верен реалистической традиции. В большинстве работ он стремится почти к фотографической точности изображения и в тоже время старается, чтобы его живопись не проигрывала рядом с фотографией. Его живописный метод был оригинален для того времени, он был на грани точного воспроизведения натуры и фото-фиксации. В последние годы жизни Верещагин побывал на Филиппинах, посетил Кубу, был в Японии. Он был полон созидательных идей и планов, но чувствовал некоторую усталость, предчувствовал постепенное угасание творческих сил. Он с воодушевлением смотрел в будущее современного искусства, которое, по его мнению, должно прийти на смену реалистической живописи. Его жизнь оборвалась трагично, в этом событии современники видели знак судьбы. Верещагин оказался в эпицентре русско-японской войны. 31 марта 1904 года Верещагин вместе 700 матросами и офицерами подорвался на броненосце «Петропавловск», который натолкнулся на японскую мину недалеко от Порт-Артура.